Еще только снимающаяся картина под названием «Билли и я», как сообщается, описывает ранние года Джоэла — еще до того, как песня Piano Man (1973) сделала его мировой звездой. Тем временем, представители 77-летнего артиста уже заявили, что фильм создается без его согласия и участия. По данным журнала Variety, они утверждают, что продюсеры фильма еще в 2021 году пытались получить права на историю жизни Джоэла, но договориться так и не смогли. По каким причинам не смогли – содержательным или финансовым – они не объяснили.
«Билли Джоэл не санкционировал и никак не поддерживает этот проект», — сообщили представители певца в заявлении. Они также назвали попытку продолжать работу над фильмом «юридически и профессионально ошибочной». Однако, несмотря на это, производство фильма продолжается. Режиссером проекта выступает Джон Оттман, когда-то снявший молодежный слэшер-ужастик «Городские легенды 2» (2000 г.).
Наблюдатели иронизируют, задаваясь вопросом: «Что же такого раскопали в молодости Джоэла, если за фильм взялся создатель хорроров?». Из уже доступной информации известно, что в центре сюжета окажется, однако, не столько сам Джоэл, сколько его первым менеджер Ирвин Мазур «со своим взглядом на раннюю карьеру артиста».
Именно на этом концепте строится юридическая стратегия создателей фильма, защищающих свое право на свободу слова. Авторы «Билли и я» подчеркивают, что проект основан не на правах на биографию Джоэла, «согласованную и отполированную со звездой», а на личных воспоминаниях Мазура и его «законном праве рассказывать собственную версию событий».
Такое объяснение только подлило масло в огонь скандала – мол, что там такого в этих «личных воспоминаниях», против которых так яростно ополочился Билли Джоэл и его представители. При этом, к фильму присоединился также Джон Смолл — бывший барабанщик Джоэла, его давний друг и экс-участник ранних групп музыканта.
Смолл предоставил создателям фильма права на собственную историю жизни и выступает теперь консультантом, сопродюсером и режиссером второй съемочной группы. Он публично поддержал сценарий, заявив, что создатели фильма «действительно поняли, кем Билли был до того, как мир узнал его имя».
Сценарист и продюсер Адам Рипп также ответил на критику со стороны команды Джоэла, подчеркнув, что «фильм концентрируется на эпохе группы The Hassles и ранних кавер-выступлениях музыканта». По словам Риппа, обвинения в «юридической несостоятельности» игнорируют тот факт, что проект основан на официально полученных правах от Мазура и Смолла, и позиция представителей Джоэла в данном случае «не имеет значения».
Обозреватели отмечают со своей стороны, что разгоревшийся скандал напоминает ситуацию вокруг фильма о Дэвиде Боуи «История человека со звезд» (2020), который также создавался без поддержки семьи артиста и без авторизованного доступа к его музыке. Тогда сын Боуи Данкан Джонс публично раскритиковал фильм, после чего продюсерам пришлось объяснять, что «История человека со звезд» — это «не полноценный байопик, а история происхождения Зигги Стардаста», вымышленного персонажа, созданного Дэвидом Боуи на его концепутальном глэм-рок-альбоме The Rise and Fall of Ziggy Stardust and the Spiders From Mars (1972). Образ получил свое развитие и в следующем альбоме атиста Alladin Sane (1973).
Голливудская пресса пишет, что «теперь фильм «Билли и я» рискует оказаться в похожей ситуации: фильм о культовом музыканте, который сам не хочет иметь с ним ничего общего», - отмечая при этом, что «в эпоху, когда музыкальные байопики строятся не только на актерском составе, но и на доступе к каталогу артиста и его личной поддержке, это может стать главной проблемой проекта еще до начала съемок».
