Экспозиция знакомит зрителя с образом «маленького человека» в живописи, который как и в литературе — персонаж невысокого статуса, сталкивающийся с различными испытаниями судьбы, которые он не в силах преодолеть. И жизнь, и смерть такого человека редко заметны миру, но они остаются личностями составляющими свою отдельную, большую вселенную.
После популяризации этого образа в литературе художник Алексей Венецианов делает его героем бытовых сюжетов, уходя от парадных портретов к реальности окружающей жизни, через естественное изображение человека. Многие из представленных на выставке художников — его ученики и сами были из «маленьких людей».
Вся экспозиция уместилась в два небольших зала, но они, как волшебная сумка, смогли хранят в себе множество судеб, отражённых на полотнах, где уделяется внимание окружающей обстановке, в которой существуют герои, их увлечениям, профессии, но эти истории невеселые. Портреты представляют людей, такими какие они есть, без лоска: морщинки, складки на одежде, лютня, карты, чертежи, бокал вина, декор на стенах. По улыбке, красным щекам или сигаре, узнаёшь в каком настроении человек и чем он занимается по жизни.
Каждая стена зала – это отдельная «сценка» со своей темой. Где-то зритель наблюдает за жизнью крестьян и за их работой. Независимо от времени года они всегда при деле, таскают воду, тягают мешки с зерном, вспахивают поля. В их жизни нет место думам о великих завоеваниях, научных и культурных открытиях, их дни проходят почти всегда одинаково, в зависимости от воли барина.
На других полотнах изображены: карикатурный быт, различные виды досуга, уделяется внимание и женским судьбам. Женщина тогда была лишь объектом, чья судьба часто зависела от брака. На знаменитой картине П.А. Федотова «Сватовство майора» девушка в ужасе бежит от пришедшего к ней свататься офицера. Он неказист — голова меленькая, ножки тоненькие, огромное брюхо, стоит и крутит свои усы, похож на таракана. Окружающие безразличны к горю девушки, а мать игнорируя чувства дочери пытается удержать её от бегства.
А.Ф. Чернышёв на своём полотне «Отец благословляет дочь на брак» показал счастливую семью отпускающих свою дочь в семейную жизнь. Девушка окутана любовью отца и жениха и все присутствующие, являясь частью торжества, общаются друг с другом.
Особое внимание на картинах уделено помещениям, они часто пусты и серы, навивают чувство покинутости, грусти. Стены комнат зачастую давят, сводят с ума, а свет, льющийся из окон, открывает глаза на происходящие внутри.
Есть рассказы и о судьбах самих художников, некоторые их них и сами «маленькие люди». Кто-то сохранял эту связь, а кто-то от неё уходил, что можно увидеть, например, на автопортретах Ф.М. Славянского: на одном из них мы видим угрюмого художника за работой, а на другом он с семьёй, все приглажены, приодеты и сама картина резко отличается яркостью красок.
По словам Екатерины Архиповой, куратора выставки, перед нами вроде бы другая жизнь, но в ней есть немало сходств с современностью:
— Мы все с вами маленькие люди, живём в том же самом обществе, где социальный статус, количество денег и место у власти определяет положение человека в обществе и качество его жизни… Эта тема никуда не делась, лишь сменились костюмы и декорации.
