Используя данные 15 спутников и передовые методы радиолокационной интерферометрии, исследователи установили, что континент теряет около 442 км² прибрежного льда ежегодно.
За последние 30 лет материковый лед Антарктиды сократился на территорию площадью 12 820 км². К такому выводу пришли специалисты Калифорнийского университета в Ирвайне совместно с экспертами Лаборатории реактивного движения NASA. Ученые провели детальный анализ спутниковых снимков каждого ледника на континенте.
Исследование показало, что континент ежегодно утрачивает около 442 км² прибрежного льда. Большая часть потерь — 62% — приходится на западную часть материка, еще 28% — на восточную, а остальное — на Антарктический полуостров. Наиболее драматичные изменения зафиксированы у ледника Смита, отступившего на 43 км², в то время как массив Пайн-Айленд уменьшился более чем на 1000 км².
В масштабном исследовании задействовали данные 15 спутников, включая европейский Sentinel-1, японский ALOS PALSAR-2 и канадские аппараты серии RADARSAT. Благодаря методу дифференциальной радиолокационной интерферометрии удалось проследить изменения границы между плавучим и опорным льдом с миллиметровой точностью. В рамках этого метода сравнивают фазы радиолокационных сигналов со спутниковых снимков, сделанных в разное время и потом измеряют небольшие смещения поверхности Земли. Мониторинг охватил более 31 тыс. км береговой линии.
Главным виновником таяния оказались теплые глубинные воды Южного океана. Циркумполярное течение, т. е. теплая океанская вода, проникает под шельфовые ледники Антарктиды там, где морское дно постепенно уходит вниз в сторону материка. Из-за этого лед начинает таять снизу и отступать. Даже считавшаяся стойкой Восточная Антарктида уже теряет свою массу: ледник Вандерфорд отступил на 26 км, а ледник Тоттен — на 10 км. Результаты исследования опубликованы в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
Параллельно с американскими учеными мониторинг ледников ведут специалисты Европейского космического агентства. Их спутники CryoSat-2 и SMOS предоставляют данные о толщине льда. Китайский аппарат Gaofen-3, запущенный в 2016 году, также регулярно отслеживает состояние полярных регионов с помощью радиолокационной съемки.
Таяние ледников напрямую сказывается на уровне Мирового океана. По расчетам климатологов, если Западно-Антарктический ледяной щит растает полностью, море поднимется примерно на 3,3 м — этого хватит, чтобы затопить прибрежные кварталы Бангкока, Мумбаи и Майами. Пока антарктические ледники добавляют к общему подъему воды около 0,4 мм в год, однако ученые предупреждают, что процесс этот непропорциональный, и в какой-то момент он может резко пойти вразнос — по мере того как теплые океанские воды будут забираться все дальше под ледяные щиты.
Отступление ледников запускает самоусиливающийся механизм — так называемую нестабильность морского ледяного щита. Чем дальше отползает лед, тем круче становится обнажающееся морское дно, а значит, тем быстрее идет дальнейшее таяние. Особую тревогу вызывает ледник Туэйтс, в научном обиходе давно получивший прозвище «ледник Судного дня»: он удерживает на месте значительную часть Западной Антарктиды, и его разрушение может запустить цепную реакцию по всему региону. Международная программа ITGC фиксирует, что основание ледника отступает примерно на 2 км в год — вдвое быстрее, чем в 1990-х.
