Ключ к излечению рака кожи может находиться в одном из самых отдаленных и негостеприимных мест на Земле.
Ученые обнаружили в Антарктике разновидность оболочников, в тканях которых живут бактерии, вырабатывающие необычное токсичное соединение. В лабораторных условиях оно убивает клетки меланомы — самой опасной формы рака кожи — и при этом, что особенно важно, не повреждает другие человеческие клетки.
«Эта удивительная избирательность критически важна при разработке лекарств, потому что нам нужно лечить болезнь, не причиняя вреда пациенту», — объясняет руководитель исследования, профессор химии Университета Южной Флориды (USF) Билл Бейкер.
Меланома ежегодно уносит жизни порядка 57 000 человек во всем мире, и по оценкам, к 2040 году эта цифра может вырасти до 96 000. Чаще всего от нее страдают люди со светлой кожей, которые проживают в Австралии, Новой Зеландии и Западной Европе. Но потенциальный ключ к лечению, похоже, скрывается южнее — у берегов Антарктиды.
Оболочники — мешковидные морские беспозвоночные, которые обитают на наклонных участках морского дна и часто образуют плотные «ковры» на скалах. Антарктические виды, как и многие другие местные организмы, эволюционировали миллионы лет в условиях экстремального холода, долгой полярной ночи и ограниченных ресурсов. Чтобы выжить в такой среде, они развили целый арсенал химических защитных веществ, которые призваны отпугивать хищников и подавлять развитие микроорганизмов. Эти защитные вещества являются потенциальными источниками новых лекарств.
Специалисты USF совместно с коллегами из Desert Research Institute и Института океанографии Скриппса провела шесть недель у антарктического побережья, собирая оболочников с глубины до 25 метров под льдом. Задача оказалась непростой: работу осложняли переменчивая погода, ограниченная видимость подо льдом и периодические встречи с морскими леопардами — крупными хищными тюленями.
Вернувшись на сушу, ученые приступили к долгому этапу анализа: им предстоит изучить ДНК, химический состав и биологическое действие обнаруженного ими соединения и его бактериального источника. Этот процесс может занять годы, прежде чем станет понятно, можно ли превратить естественный продукт жизнедеятельности морских жителей Арктики в безопасный и эффективный препарат от рака. «Понимание источника и функции этого соединения критично, если мы надеемся сделать на его основе лекарство», говорит Бейкер.
История антарктических оболочников хорошо вписывается в более широкий контекст поиска противораковых средств в самых неожиданных организмах. Например, ученым уже давно известно, что голые землекопы практически не болеют раком, и специалисты до сих пор выясняют, почему. Природа за миллионы лет «протестировала» на живых существах неисчислимое количество химических и биологических решений, и задача современной науки — успеть обнаружить и разобраться в них, прежде чем исчезнут уникальные экосистемы, в которых они возникли.
