Ночное небо выглядит усыпанным звездами, однако это лишь малая часть того, что существует во Вселенной.
Когда человек смотрит на ясное ночное небо, ему может казаться, что звезд там бесконечно много. Астрономы давно попытались подсчитать их количество и пришли к выводу, что ответ зависит от того, о каком масштабе идет речь. Число светил меняется от нескольких тысяч, которые можно увидеть без приборов, до практически немыслимых величин во всей наблюдаемой Вселенной.
В идеальных условиях человек может одновременно различить примерно 2−2,5 тыс. звезд. Больше увидеть не получается, потому что половину небесной сферы закрывает сама Земля. Кроме того, наблюдениям мешают атмосфера и яркое освещение городов. Если в течение года смотреть на небо из очень темного места, можно заметить около 6 тыс. объектов. В крупных населенных пунктах этот показатель часто сокращается до нескольких сотен.
Светлая полоса, которая тянется через ночное небо, является частью нашей галактики. Это Млечный Путь. По оценкам специалистов, в нем находится от 100 до 400 млрд звезд. Точное количество неизвестно. Ученые не могут сделать снимок всей галактики со стороны, поскольку Солнечная система расположена внутри нее. Поэтому исследователи рассчитывают примерное число по массе Млечного Пути, характеристикам различных типов звезд и данным о похожих галактиках.
Даже самые современные космические проекты пока охватывают лишь небольшую часть этого гигантского звездного семейства. Например, европейская миссия Gaia составила карту примерно 2 млрд объектов. Это сверхчеловеческий результат, однако исследователи понимают, что это не все звезды на Млечном Пути.
Еще более впечатляющие цифры появляются, если выйти за пределы нашей галактики. По современным оценкам, в наблюдаемой Вселенной существует как минимум 100 млрд галактик. Если предположить, что каждая из них содержит в среднем около 100 млрд звезд, общее количество достигает примерно 1 септиллиона. Это единица с 24 нулями. По расчетам, звезд во Вселенной может быть даже больше, чем песчинок на нашей планете. Настолько крупные значения уже невозможно представить в привычных масштабах.
При этом поиск новых светил продолжается. Многие из них слишком тусклые для обычных телескопов. Особенно это касается красных карликов, которые считаются самыми распространенными звездами в Млечном Пути. Инфракрасные обсерватории, включая космический телескоп «Джеймс Уэбб», помогают находить такие объекты и уточнять оценки.
Получается, что все звезды, которые человек способен увидеть невооруженным глазом, составляют ничтожно малую часть космоса. Даже 6 тыс. заметных на небе светил теряются на фоне сотен миллиардов объектов одной только нашей галактики. С каждым новым телескопом астрономы открывают все больше ранее неизвестных звезд и убеждаются, что Вселенная гораздо масштабнее, чем казалось еще несколько десятилетий назад.
