Что приходит на ум, когда вы представляете самое засушливое место на Земле? Наверняка, пустыня в каком-нибудь жарком регионе, например, Сахара. Но в действительности самое сухое место на Земле куда холоднее.
Одно из самых засушливых мест на Земле — пустыня Атакама в Чили, где в некоторых районах выпадает от 1 до 3 миллиметров осадков в год. Этот регион не видел значительных осадков в течение 401 года, между 1570 и 1971 годами.
Но на Земле есть и более сухие места, и рекордсмен среди них — Антарктида. Холодный воздух несет меньше влаги, чем более теплый воздух, что делает континент сухим с точки зрения дождей и снегопадов.
Конечно, снег выпадает на континенте, особенно в прибрежных регионах, где количество осадков составляет несколько метров в год. Но в отдаленных от источников влаги областях уровень снега составляет всего несколько сантиметров в год, что делает Антарктиду наиболее засушливым континентом.
Самый сухой регион Антарктиды, известный как Сухие Долины Мак-Мердо из-за отсутствия снега или льда, не получал осадков в виде дождя уже 2 миллиона лет. Этот район, занимающий площадь 4 800 квадратных километров, почти лишен воды, в частности благодаря окружающим горам, которые препятствуют поступлению влаги в эту зону.
Долину пронизывают катабатические ветры. Это сильные ветры, которые обычно образуются в холодных регионах, где воздух охлаждается и становится более плотным, затем начинает спускаться по склону горы или холма. Потоки движутся со скоростью до 320 км/ч, испаряя и удаляя влагу из этой области по мере своего движения.
Этот район часто сравнивают с Марсом из-за экстремальных условий. Но жизнь появилась даже здесь: фотосинтезирующие бактерии были обнаружены в чуть более влажной внутренней части скал в долине. Учитывая сходство между климатом в Антарктиде и на Марсе, можно надеяться, что признаки древней жизни найдутся и на Красной планете.
