Почему зимой над горизонтом сияет Орион, а летом он бесследно исчезает, в то время как Большая Медведица видна почти круглый год? Этот «детский» вопрос на самом деле затрагивает основы движения Земли и устройства звездного неба.
Звезды, вопреки своей кажущейся неподвижности, постоянно смещаются. Это происходит потому, что Земля одновременно вращается вокруг своей оси и обращается вокруг Солнца. Астрономы различают два типа суток: солнечные, равные привычным нам 24 часам, и звездные — они длятся на 4 минуты короче, 23 часа 56 минут. Именно поэтому каждую ночь знакомые созвездия восходят немного раньше предыдущего дня. Через месяц такого смещения набегает уже на два часа, и звезды оказываются на заметно других участках неба.
Так, в декабре Орион поднимается над горизонтом сразу после заката, в феврале уже находится почти в зените, а летом он вообще «спрятан» по другую сторону Солнца. Чтобы увидеть его в июле, придется встать до рассвета — примерно в 4:30 утра.
Совсем иначе ведут себя звезды, расположенные близко к Небесному полюсу. В Северном полушарии это район вокруг Полярной звезды. Светила, находящиеся рядом с ней, не уходят за горизонт — они будто вращаются по кругу вокруг северной точки неба. Такие созвездия называют околополярными. К ним относится и Большая Медведица, поэтому ее ковш никогда «не тонет» под горизонтом, тогда как южные созвездия — тот же Орион или Стрелец — то появляются, то исчезают. Чем ближе вы находитесь к северным регионам, тем больше вам будет видно таких «вечносияющих» звезд; на экваторе же их нет вовсе.
Но и звездное небо постепенно меняется на масштабах тысячелетий. Под действием гравитации Солнца и Юпитера ось вращения Земли медленно описывает круг — подобно оси раскрученного волчка. Этот процесс называется прецессией. Именно из-за нее всего через тысячу лет Полярная звезда уже не будет указывать на север, а еще примерно через двенадцать тысяч лет ближайшей к северному полюсу станет яркая Вега. По той же причине зодиакальные созвездия давно сместились относительно традиционных астрологических дат: Солнце сегодня проходит через Стрельца не с 22 ноября, как указывается в гороскопах, а с 18 декабря по 19 января. Первую половину декабря наше светило теперь проводит в малоизвестном созвездии Змееносца.
Так что исчезновение Ориона летом — не небесное чудо, а лишь следствие космического ритма, которому подчинена и наша планета. И если летней ночью вы не нашли эту звезду на небе — не волнуйтесь. Просто встаньте в половине пятого утра и посмотрите на восток.
